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類風濕性關節炎(RA)是一種自體免疫疾病，其詳細致病機轉至今仍未完全被了解。目前已知其病因和遺傳基因及環境因素有關。病人以女性居多，女和男比例約為3：1。發病年齡平均約為30~50歲。其盛行率約為1%，且隨年紀之增加而增高。
RA除可侵犯關節外，亦可能侵犯關節外器官，包括唾腺、淚腺、肝臟、脾臟、血液系統、淋巴腺、神經系統、心臟、肺臟等。其病程因人而異，但大部份病人於發病數年內(尤其是第一年內)病情進展迅速，若未給予積極治療即可能造成骨骼破壞。

由於各種緩解性藥物和免疫抑制劑的使用，RA的治療近年來已有長足的進步。大部份的研究顯示在RA發病初期即開始使用緩解性藥物或免疫抑制劑，可有效地減緩骨骼受破壞的速度。目前常用的緩解性藥物包括Sulfasalazine、Hydroxychloroquine(抗瘧疾藥物)、金製劑、D-Peniaillamine、MTX等，而免疫抑制劑則包括Cyclosporine(環孢靈素)、Azathioprine、Cyclophosphamide等。另外，有些抗生素如minocycline由於具有抑制酵素的作用、抑制骨骼吸收和發炎物質的產生，亦被用來治療RA。而關於藥物的使用和治療時機則有多種治療模式被提出，如鋸齒狀療法、下階梯療法、分級療法和標靶療法。此些治療模式的精神不外乎早期單獨或合併使用多種緩解性藥物或免疫抑制劑。必要時也需要其它相關各科醫護人員的合作。

由於T細胞在RA的致病過程中扮演著重要的角色，因此和T細胞有關的藥物或治療方法，自然可以用來嚐試治療RA。過去曾有人使用全身淋巴放射線治療(total lymphoid irradiation)、抗胸腺細胞球蛋白(antithymocyte globulin)、白血球去除術(leukaphereis)、這些治療方式雖有其短暫的效果，但並不盡理想。近年來有針對T細胞表面抗原和細胞表面粘著分子發展出來的各種單株抗體，此些單株抗體雖有部份療效，但仍僅止於臨床試驗階段。另外亦有人利用口服膠原蛋白誘發耐受性來治療RA，此種療法文獻報告認為有效，但文獻數目有限，其真正效果仍需進一步評估。

由於目前常用的緩解性藥物和免疫抑制劑，在使用數年後其療效可能變差，而且前述的各種免疫療法，其療效與副作用仍有待進一步評估。因此最近已有多種生物製劑被發展出來，包括合成的細胞激素(如第十介白質)、細胞激素抑制劑(如第二型腫瘤壞死因子接受器)和細胞激素接受器拮抗劑(如第一介白質接受器拮抗劑和第六介白質接受器拮抗劑)。此些生物製劑有些已經商品化，有些則仍在等待美國食品藥物管理局的核准。最近的報告亦顯示單獨使用生物製劑或再合併使用緩解性藥物或免疫抑制劑均可達到良好的治療效果。但是目前使用生物製劑的經驗仍有限，現階段生物製劑仍無法完全取代傳統使用的緩解性藥物和免疫抑制劑。

另外，有人利用T細胞接受器做成疫苗來治療RA，亦可獲致良好的療效。另有文獻報告利用幹細胞做自體骨髓移植亦頗有療效，但此些治療方式仍屬初步的實驗性療法。

由於一般的藥物經投予後會散在性地分佈在全身，到達病灶部位的量仍屬有限，而且藥效短，需常常投予，這是傳統的藥物投予方式的缺點。近年來有人在關節炎的動物模式中利用基因療法來治療關節炎。基因療法有多種優點包括產生具活性的基因產物，"療效長"、副作用低、藥物易到達作用部位。因此此種療法將來在人類RA的治療頗具潛力。
RA的致病機轉至今仍未完全清楚，也因此尚無法針對病因發展出真正治癒性的療法。目前使用緩解性藥物和免疫抑制劑的治療方式，並無法完全令人滿意。而各種的免疫療法則仍在發展中，雖然很多研究顯示效果不錯，但仍需較長時間的評估。不過相信未來合併各種免疫療法(如，生物製劑、單株抗體等等)和傳統緩解性藥物以及免疫抑制劑的治療方式，將可提供RA病人更有效的治療。而且，可預見的將來，基因療法也將會是治療RA的一大利器。

RA的治療唯有在其致病機轉充分被了解後，才可能會有突破性的發展。因此，探求其致病機轉正是當前首要的工作。